Las vías sensitivas están compuestas por tres neuronas principales, Primaria, Secundaria y Terciaria. Las ubicaciones de las neuronas principales de las vías para las diferentes modalidades sensoriales se ilustran más adelante.
1.- Los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas primarias suelen ubicarse fuera del sistema nervioso central, Propiamente en ganglios sensitivos. Estos son homólogos de los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal, Pero habitualmente son más pequeños y a menudo se les pasa por alto.
2.- Los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas secundarias están situados en la sustancia gris dorsal y lateral del tronco encefálico y sus axones suelen cruzar la línea media para proyectarse hacia el tálamo. Los cuerpos celulares ubicados en el tronco encefálico forman el grupo sensitivo de los núcleos de los nervios craneales.
3.- Los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas terciarias se encuentran en el tálamo y sus axones se proyectan a la corteza sensitiva.
El componente sensitivo de los nervios craneales con excepción de los nervios I y II, está formado por los axones de neuronas sensitivas primarias. Los nervios craneales I y II son casos especiales que se explicaran de forma más detallada. Cómo las neuronas sensitivas transportan varias modalidades, y dado que estas modalidades vienen a seguir diferentes vías en el tronco encefálico, la pérdida experimentada cuando las neuronas sensitivas se lesionan, depende en gran medida, de la localización de la lesión.
Las lesiones del nervio periférico produce la perdida de toda la sensibilidad transportada por ese nervio desde su campo de distribución.
Las anomalías sensitivas resultantes de las lesiones en el sistema nervioso central dependen de las vías sensitivas afectadas, por ejemplo, una lesión en la porción descendente del núcleo trigeminal produce pérdida de la sensibilidad dolorosa y térmica en el lado afectado del rostro, pero poca perdida del tacto discriminativo, que se perciben en la porción media y superior del mismo núcleo.
El daño del tálamo produce hemianestécia (entumecimiento) y hemianalgesia (insensibilidad al dolor) en parches del lado contraletal (opuesto) al cuerpo. A menudo hay dolor adicional responsable de la naturaleza desaradable y perturbadora del lado del paciente anesteciado.
