Las primeras pruebas de que esta localización de la función cerebral no es fija proceden de los estudios realizados a finales de los años sesenta por Paul Bach-y-Rita, que construyó un dispositivo que permitía a los ciegos "ver" con el sentido del tacto. El dispositivo consistía en un sillón de dentista modificado, equipado con 400 grandes clavijas vibratorias dispuestas en una matriz de 20 por 20 en el respaldo, y conectado a una gran cámara de vídeo que estaba detrás de él en un gran trípode. Bach-y-Rita reclutó a un puñado de ciegos para probar el aparato, entre ellos un psicólogo que había perdido la vista a los cuatro años. Para usarlo, los sujetos simplemente se sentaron en la silla y movieron lentamente la cámara de un lado a otro con un mango. Mientras lo hacían, la imagen de la cámara se convertía en un patrón de vibraciones en el conjunto de alfileres del respaldo. Con un extenso entrenamiento, los sujetos aprendieron a utilizar las sensaciones táctiles para interpretar escenas visuales con precisión, comenzando, después de una hora de entrenamiento, con la capacidad de discriminar líneas verticales, horizontales, diagonales y curvas, y luego a reconocer formas. Después de más de unas 10 horas de entrenamiento, todos ellos podían reconocer objetos domésticos comunes, discernir las sombras y la perspectiva, e incluso identificar a otras personas a partir de sus rasgos faciales Bach-y-Rita argumentó que esta capacidad se debía a mecanismos "multimodales", por los que la información que normalmente se transmite por un sentido, como la visión, es de alguna manera transformada y transmitida por otro, como el tacto o el sonido.
Desde entonces, los investigadores han documentado numerosos ejemplos de plasticidad intermodal, utilizando técnicas modernas de neuroimagen como la resonancia magnética funcional (fMRI) y la estimulación magnética transcraneal (TMS). Los estudios de imágenes cerebrales revelan que la corteza visual primaria se activa cuando los ciegos leen el braille, lo que requiere un control motor fino y una discriminación táctil para reconocer los patrones de puntos elevados. Esta activación se asocia con una mayor actividad en las regiones visuales descendentes implicadas en el reconocimiento de formas y con una actividad reducida en el área somatosensorial, en comparación con las personas videntes. El mismo patrón se encuentra no sólo en las personas que nacieron ciegas y en las que perdieron la vista a una edad temprana, sino también en las que quedaron ciegas más tarde. La interferencia en la actividad de la corteza visual, por ejemplo, mediante el uso del TMS, impide la percepción del tacto en las personas ciegas pero no en los controles de la vista, lo que confirma que la actividad en la corteza visual está relacionada de hecho con el procesamiento de la información táctil, y no simplemente por casualidad. Las personas ciegas también pueden aprender a navegar por ecolocalización, haciendo sonidos de chasquidos con la lengua o de golpecitos con los pies, y utilizando la información de los ecos retomados para percibir los aspectos físicos de su entorno. Esto requiere una gran cantidad de entrenamiento, pero aquellos que se hacen expertos en ello pueden usar la ecolocalización para realizar acciones extremadamente complejas que la mayoría de nosotros no podríamos imaginar sin la vista, como jugar a videojuegos o montar en bicicleta. Y cuando los ciegos se ecolocan, la información sonora se procesa en las partes visuales en lugar de las auditivas del cerebro.
