Las raíces dorsal (posterior) y ventral (anterior) de los segmentos de la médula espinal se extienden desde la médula espinal como axones periféricos, revestidos inicialmente con meninges. Según los axones entran en el sistema nervioso periférico, se asocian con las células de Schwann para su mielinización y soporte. Las raíces salen a través de los forámenes intervertebrales, aberturas compactas entre las vértebras donde los discos herniados (núcleos pulposos) pueden afectar a las raíces nerviosas y producir síntomas sensitivos o motores. Los axones sensitivos y motores entran en los ramos dorsal y ventral de los nervios periféricos. Los axones vegetativos (mielínicos) discurren desde las raíces ventrales al interior de los ramos comunicantes blancos (preganglionares) y hacen sinapsis en ganglios vegetativos. Las células ganglionares dan lugar a axones posganglionares (amielínicos) que discuren a través de los ramos comunicantes grises y se unen a los nervios periféricos.
ASPECTOS CLÍNICOS
El crecimiento longitudinal de la columna vertebral sobrepasa el de la médula espinal; como consecuencia, la médula espinal en los adultos finaliza adyacente al cuerpo vertebral L1. Las raíces nerviosas que se dirigen hacia los forámenes intervertebrales por debajo de L1 se extienden caudalmente a través del espacio subaracnoideo en la cisterna lumbar, formando la cola de caballo (cauda esquina). La cola de caballo puede lesionarse como resultado de tumores como ependimomas y lipomas o de un disco intervertebral desplazado. Es común que los síntomas aparezcan gradualmente y que sean inconstantes debido al amplio espacio para que se muevan las raíces nerviosas en la cisterna lumbar. Se experimenta a menudo dolor radicular de distribución ciática con pérdida progresiva de sensibilidad según un patrón radicular. Una localización más caudal de la masa obstructiva puede conducir a la pérdida de sensibilidad en regiones de inervación sacra en la zona perineal (rabadilla). También puede producirse pérdida de función intestinal, de la vejiga y eréctil. Lesiones más craneales pueden provocar parálisis flácida de las piernas.
