Potenciación a largo plazo

​Los circuitos nerviosos son esencialmente los mismos en todos los mamíferos, y los neurocientíficos los han estudiado con gran detalle para intentar identificar los eventos celulares implicados en la formación de nuevos recuerdos. Uno de los mecanismos propuestos es la potenciación a largo plazo (LTP, long-term potentiation),  que es una propiedad de ciertas sinapsis, como las que establecen las colaterales de Schaffer y las fibras musgosas del hipocampo. La LTP es un incremento de la eficacia sináptica que se da pocos segundos después de una estimulación de alta frecuencia en una terminación presináptica. Este incremento de la eficacia sináptica se puede atribuir a un cambio que tiene lugar en cualquiera de los dos lados de la sinapsis. La terminación presináptica puede liberar una cantidad mayor de transmisor cuando le llega un potencial de acción; esto sucede en sinapsis de fibras musgosas. En las sinapsis de las colaterales de Schaffer del área CA1 lo que ocurre es que se insertan un mayor número de moléculas receptoras en la membrana postsináptica. En esta situación, con una cantidad menor de impulsos aferentes, ya se puede despolarizar la célula postsináptica, ya que a los receptores postsinápticos pueden unirse una cantidad mayor de las moléculas de transmisor liberadas en la hendidura sináptica. La LTP, que dura varios días, incrementa la actividad de las neuronas postsinápticas afetadas. Un patrón de actividad adecuado en los axones aferentes que se dirigen a la formación hipocámpica puede inducir una LTP en determinadas células granulosas y piramidales conectadas. De esta manera se continúan transmitiendo impulsos con mayor frecuencia que antes, incluso si el estímulo externo original ya no actúa.