Las conexiones neuronales no deseadas son eliminadas del sistema nervioso en desarrollo por un proceso llamado poda sináptica. Hasta hace relativamente poco tiempo, se creía ampliamente que la poda sináptica en la corteza cerebral se produce sobre todo en la pubertad y se completa durante los primeros años de la adolescencia. Sin embargo, en los últimos años ha quedado claro que la poda sináptica en la corteza prefrontal continúa hasta bien entrado el tercer decenio de la vida, antes de que el número total de sinapsis en el cerebro se estabilice a los niveles de los adultos . Así pues, mientras que el cerebro humano alcanza su tamaño completo alrededor de los 16 años de edad, la corteza prefrontal no alcanza su plena madurez hasta que se completa esta poda, y estos cambios cerebrales graduales se asocian con cambios en el comportamiento. La corteza frontal está asociada con funciones complejas como la toma de decisiones y la evaluación de las recompensas y, como tarda tanto en alcanzar la plena madurez, los adolescentes tienden a poner gran énfasis en obtener la aprobación de sus compañeros, y a menudo se involucran en comportamientos arriesgados para hacerlo. A medida que la poda sináptica refina el circuito prefrontal durante la segunda y tercera décadas de la vida, las funciones ejecutivas mejoran, y los adultos se comportan de manera más responsable. La formación de sinapsis y la poda ocurren extensamente en el cerebro embrionario, y son vitales para su desarrollo adecuado. Sin embargo, ninguno de los dos procesos se limita al desarrollo: el cerebro adulto sigue creando nuevas sinapsis, y eliminando las no deseadas, a lo largo de toda la vida, y ahora sabemos que ambos procesos desempeñan importantes funciones en el aprendizaje, la memoria y otros aspectos del funcionamiento normal del cerebro.
