Los doce nervios craneales proporcionan inervación sensitiva y motora a la cabeza y el cuello, incluido el control de la sensibilidad general, visceral y espacial, así como el control muscular voluntario somático y branquial e involuntario para simpático.
Cómo emergen del cráneo, se les denominan nervios craneales por posición a los nervios espinales modificados. Cómo grupo, bien en tanto componentes sensitivos cómo motores, sin embargo cada nervio puede ser puramente sensitivo, puramente motor o mixto.
Los nervios craneales transportan seis modalidades distintas: tres sensitivas y tres motoras. Estas modalidades son:
Sensitiva general, Que percibe tacto, dolor, temperatura, presión, vibración y sensibilidad propioceptiva;
Sensitiva visceral, que perciben las aferencias sensitivas de las vísceras, excepto el dolor;
Sensitiva Especial, que percibe olfato, visión, gusto, audición y equilibrio.
Motoras somática, que inerva los músculos voluntarios que se desarrollan a partir de las somitas;
Motora branquial, que inerva los músculos que se desarrollan a partir de los arcos branquiales; y
Motora parasimpática (Visceral), que inerva las viseras, incluidas las glándulas, mucosas y todos los músculos lisos involuntarios.
