LOS MAPEADORES DE CEREBRO

​Para cuando la neurociencia moderna fue bombardeada en torno al bum del siglo XX, la idea de que la corteza cerebral está compuesta de regiones anatómicas discretas con funciones especializadas ya estaba firmemente establecida. Aún así, surgieron más pruebas a principios del siglo XX, y así el concepto se afianzó aún más.

​Por esta época, un neuroanatomista alemán llamado Korbinian Brodmann comenzó a examinar la estructura microscópica del cerebro humano, y observó que podía distinguir entre diferentes partes según la forma en que las células están organizadas en cada una. Sobre esta base, Brodmann dividió la corteza cerebral en 52 regiones y le asignó un número a cada una. El sistema de clasificación neuroanatómica de Brodmann se sigue utilizando hasta el día de hoy: las áreas de Brodmann 1, 2 y 3 constituyen la corteza somatosensorial primaria, que se encuentra en el giro poscentral y recibe la información táctil de la superficie de la piel; el área 4 de Brodmann es la corteza motora primaria y el área 17 de Brodmann es la corteza visual primaria.

​En el decenio de 1920, el neurocirujano canadiense Wilder Penfield fue pionero en una técnica para estimular eléctricamente los cerebros de los pacientes con epilepsia consciente, a fin de determinar la ubicación del tejido cerebral anormal que causa sus convulsiones Por lo general, la epilepsia puede tratarse eficazmente con medicamentos anticonvulsivos, pero en la minoría de los pacientes que no responden a los medicamentos se puede recurrir a la cirugía como último recurso, para eliminar el tejido anormal y aliviar las convulsiones debilitantes.

 

El cerebro es un órgano sumamente complejo, y la neurocirugía siempre corre el riesgo de causar daños colaterales en las zonas que intervienen en funciones importantes como el lenguaje y el movimiento.

​Para evitar tales daños, Penfield deliberadamente mantuvo a sus pacientes conscientes mientras estimulaba eléctricamente el córtex, para que pudieran informarle de sus experiencias. Cuando estimulaba el giro poscentral, por ejemplo, los pacientes describían haber sentido una sensación táctil en alguna parte de su cuerpo; la estimulación del giro precentral hacía que los músculos de la parte correspondiente del cuerpo se contrajeran; y la estimulación de partes del lóbulo frontal izquierdo interfería con la capacidad de hablar. De esta manera podía delinear los límites del tejido anormal y volver a moverlo sin infligir daño al tejido circundante. Penfield operó a unos 400 pacientes y en el proceso trazó un mapa de las zonas motoras primarias y somatosensoriales hasta el giro pre y poscentral, respectivamente. Descubrió que ambas franjas de tejido cerebral están organizadas topográficamente, de manera que las partes adyacentes del cuerpo están representadas en las regiones adyacentes del tejido cerebral (con algunas excepciones menores); y que no todas las partes del cuerpo están representadas por igual en el cerebro: la gran mayoría de las corticales motoras y somatosensoriales primarias están dedicadas a la cara y las manos, que son las partes más articulables y sensibles del cuerpo. Penfield resumió estos importantes descubrimientos en los diagramas de homúnculos ("hombrecito") elaborados por su secretario. Estos dibujos ilustraban la organización de los corticosteroides motores y somatosensoriales primarios y la proporción de sus tejidos dedicada a cada parte del cuerpo, y posteriormente fueron adaptados en modelos tridimensionales bien conocidos.