El descubrimiento de la corteza motora.
Los casos clínicos de Broca y de otros neurólogos indicaban la existencia de una zona en la corteza cerebral encargada del lenguaje humano. Este hallazgo apuntaba en la dirección de que quizá la corteza tuviese lugares particulares o localizaciones para otras funciones específicas y no sólo para el lenguaje. Lo anterior era uno de los aspectos del debate localizacionista-holista, pero faltaba la prueba experimental definitiva más allá de los casos clínicos. La demostración se produjo en Berlín, gracias a los célebres experimentos del tándem formado por los alemanes Gustav Fritsch (1838-1927) y Edward Hitzig (1838-1907), quizá los experimentos más importantes del siglo, en opinión muy extendida. Evidentemente, tratándose de ensayos sobre el cerebro, el sujeto forzosamente no tenía que ser humano. Adscritos al Instituto Fisiológico de Berlín y al no disponer esta institución de espacios y medios para animales, Hitzig ofreció su casa y habilitó una habitación como laboratorio para trabajar con perros. Buscaban descubrir alguna región cerebral que fuera responsable de los movimientos del animal y cuya existencia era materia de encendidas discusiones. La idea era acceder al cerebro canino (retirando fragmentos del cráneo) estimular con un electrodo diversos puntos de la superficie y advertir si se obtenía un efecto visible en algún lugar del cuerpo. Sabían que cuando la electricidad era muy intensa, ésta se extiende por toda la corteza y desata convulsiones generalizadas, por lo que se sirvieron de una batería de corriente contínua y ellos mismos ensayaban sobre su lengua la mínima intensidad galvánica capaz de dar un calambre. Todo esto se practicaba "en vivo" y los primeros ensayos transcurrieron sin anestesia, de suerte que no es difícil imaginar los aullidos y el sufrimiento del animal; posteriormente emplearían un anestésico. Tras repetidos intentos, encontraron unas zonas relativamente escondidas en la parte anterior del cerebro, que al estimularlas originaban movimientos corporales del lado opuesto. Además, los movimientos seguían cierto orden en un punto concreto, la estimulación causaba contracciones de la pata delantera; al excitar otro punto cercano, se desataban espasmos en el cuello; en otro, aparecían en la parte trasera. Se iba dibujando así, una especie de mapa cerebral en el que estaban representadas, de forma grotesca, las diversas partes del cuerpo. Y estas sacudidas eran repetibles si se volvían a estimular los mismos sitios. De esta forma, la mancuerna constituída por Fritsch e Hitzig demostró a la comunidad neurocientífica la existencia de una zona motora, origen del movimiento corporal y ambos investigadores han pasado a la historia como sus descubridores.
 |  Gustav Fritsch y Edward Hitzig |
