En 1884, el psicólogo americano William James estableció la hipótesis que la sensación consciente de la emoción era secundaria a la respuesta fisiológica. Más tarde, en 1887, el psicólogo danés Carl Lange propuso de manera independiente una teoría de las emociones, como lo había hecho James. Esta teoría sobre la emoción en la actualidad es conocida como “La teoría de James – Lange”. Básicamente, propugna que ante un estímulo emocional hay un procesamiento sensorial de éste en la corteza sensorial. A su vez, la corteza sensorial envía la información sobre la naturaleza del estímulo a la corteza motora, encargada de desencadenar la respuesta física de la emoción (la expresión). La sensación consciente de la emoción (sentimiento) tienen lugar más tarde, concretamente, cuando la corteza recibe las señales sobre los cambios ocurridos en el estado fisiológico.
Hay dos evidencias experimentales que apoyan la teoría de James – Lange. En primer lugar, se ha podido comprobar que diferentes emociones correlacionan con patrones específicos de actividad neurovegetativa, endocrina y motora. En segundo lugar, parece que pacientes con lesiones de la médula espinal (y, que, por lo tanto, no pueden recibir la señal de retroalimentación periférica) experimentan reducciones en la intensidad de algunas de sus emociones. A pesar de eso, esta teoría no puede explicar el hecho de que muchas veces el sentimiento consciente emocional permanezca, aunque haya desaparecido la respuesta fisiológica periférica.
A) Procesamiento neural de un estímulo emocional según la teoría de James-Lange. Según esta teoría, las emociones son respuestas cognitivas que interpretan cambios fisiológicos del organismo. B) Procesamiento neural de un estímulo según la teoría de las emociones de Cannon-Bard. C) Circuito de la emoción de Papez. Papez dio gran importancia al hipotálamo como la estructura responsable del control de la expresión emocional y reguladora de la activación cortical (por sus proyecciones ascendentes) y, por lo tanto, de la experiencia consciente de la emoción. La información procesada en los cuerpos mamilares del hipotálamo es enviada a los núcleos anteriores del tálamo mediante el tracto mamilotalámico. Estos núcleos proyectan hacia la corteza cingulada, lugar en el que se genera la percepción consciente de la emoción. Para completar el circuito, la información de la corteza cingulada es enviada al hipocampo, que proyecta por medio del fórnix al hipotálamo. D) Circuito neural de la emoción propuesto por MacLean como extensión del circuito original de Papez. MacLean amplió la hipótesis de Papez sobre la participación del sistema límbico en la expresión emocional, destacando que los elementos del circuito original de Papez estaban relacionados con otras estructuras, como la amígdala o la corteza prefrontal.
