Formación de moléculas sencillas en las condiciones prebióticas

En 1970 se descubrió la existencia de ácido fórmico en la región norte de la galaxia Sagittarius B2, y la confirmaron radioastrónomos de la Universidad de Illinois en 1999. Por otra parte, en 1996, científicos de esta misma universidad encontraron ácido acético en esta misma nube de gas. El ácido acético es una molécula sólo “un paso” más corta que la glicina, el aminoácido más sencillo, cuya existencia en el espacio no se ha confirmado todavía. De hecho, para la formación de glicina tan sólo habría que combinar ácido acético con amoniaco, cuya presencia en el espacio se conoce, a su vez, desde 1969.

Se descubrieron alrededor de 120 moléculas diferentes en esas nubes. Algunas de ellas tienen ocho o más átomos, como el glicoaldehído, aunque la mayoría contiene menos.

En el año 2000, un equipo de científicos formado por Jan Hollis (NASA/Goddard), Frank J. Lovas (Universidad de Illinois) y Philip R. Jewell NRAO/Green Bank) descubrió glicoaldehído en una nube gigante de gas y polvo situada a una distancia de alrededor de 26 000 años luz de la Tierra, a unos 300 años luz del centro de la galaxia, la Vía Láctea, por medio del radiotelescopio de 12 metros de la Fundación Nacional para la Ciencia, en Kitt Peak, a 80 Km de Tucson, Arizona. Tales nubes, a menudo con un tamaño de varios años luz, están compuestas por material a partir del cual se forman nuevas estrellas. Aunque su densidad es muy pequeña, se trata de zonas en las que se suceden complejas reacciones químicas a lo largo de cientos de miles o de millones de años.