ESPECIFICIDAD DE LA COGNICIÓN SOCIAL

Como se ha señalado, la vida en sociedad implica una serie de demandas que, presumiblemente, han impulsado el desarrollo cerebral creando módulos específicos dedicados a la percepción y a la cognición de estímulos sociales. Como mencionara Ralf Adolphs (2001): “existen ciertos procesos mentales que parecen estar diseñados y especializados en la percepción de estímulos socialmente relevantes en la guía de nuestro comportamiento social”. Un incipiente campo de estudio, conocido como neurociencia social se ha dedicado, entre otros, al estudio de estos procesos. Las investigaciones en este campo apuntan a la existencia de determinadas regiones cerebrales que se activan preferentemente cuando el contenido del procesamiento mental es de tipo social.

Las personas tienen características especiales que no tienen el resto de los objetos que la rodean; por ello, los procesos mentales que una persona pone en marcha para entender a otras personas son diferentes a los procesos que utiliza para entender el mundo en general. La conducta de los seres humanos, a diferencia de la de los objetos inanimados, está regida por pensamientos, sentimientos, emociones y motivaciones. Si al caminar por la calle una pelota se acerca rodando hacia una persona, ésta entenderá que ese movimiento está gobernado por fuerzas externas (el viento, la pendiente de la calle, una fuerza impulsora o quizás el golpe o la patada de algún niño); sin embargo, si es otra persona la que se acerca, automáticamente se interpretará que lo hace con alguna intención (saludar, pedir información, interactuar, etc).

Estos estados mentales no pueden observarse directamente. Las creencias son pensamientos abstractos y, por tanto, requieren de habilidades mentales específicas. Es decir, al pensar en objetos normalmente es suficiente con la información que proporcionan los sentidos; no obstante, al pensar en personas, la información externa aporta sólo una pequeña fracción de lo que realmente se considera importante.

Tú que estás leyendo esto, imagina que estás hablando con una persona y que ésta, en un momento dado, mira el reloj. Sin duda, no podrás quedarte con la información externa (mi acompañante sólo ha visto el reloj), ya que lo realmente útil sería ir más allá, entender el interior de esa persona y plantearse cuáles son los pensamientos, emociones, sentimientos y/o motivaciones que se esconden tras ese acto (podríamos llegar a interpretar: mi acompañante se encuentra aburrida, ya se quiere ir o simplemente quiere saber qué hora es).

A primera vista, las habilidades mentales que se requieren para una interacción social exitosa parecen similares a aquellas requeridas por otros aspectos cotidianos no sociales.

Hasta hace relativamente poco los investigadores se habían dejado llevar por estas similitudes aparentes, defendiendo la existencia de procesos generales que se utilizan de manera común tanto cuando el contenido del proceso social como cuando no lo es.

Estudios de Resonancia Magnética funcional indican que, si se presentan adjetivos como “curioso” o “divertido”, inmediatamente después de haber presentado el nombre de cualquier persona (por ejemplo, Hugo, Paco, Luís, Mariana o María), se activan una serie de regiones que no se activan cuando estos adjetivos van seguidos de otra palabra (por ejemplo: aburrido, grosero, tosco, serio, etc). Este y otros estudios demuestran que se llevan a cabo diferentes procesos mentales, se activan diferentes partes del cerebro en función de que el contenido del pensamiento sea o no social.

La incorporación de las técnicas de neuroimagen al estudio de los aspectos sociales proporcionó a la comunidad científica una nueva manera de aproximarse a esta cuestión. Si la cognición social recae en las mismas operaciones mentales que otras formas de cognición, es esperable observar una base cerebral como una asociada tanto al pensamiento social como el pensamiento no social. Es decir, al inferir acerca del contenido mental de otras personas deberían reclutarse regiones cerebrales implicadas generalmente en procesos de inferencia y razonamiento de objetos no sociales. Los resultados derivados de estos estudios demuestran que esto no es así. Las regiones cerebrales activadas durante procesos de inferencia sobre el estado mental de otra persona son diferentes a las regiones cerebrales activadas durante procesos de inferencia acerca de las características del mundo físico. Lo mismo ocurre con procesos como la memoria episódica o la categorización. Estas regiones típicamente activadas durante tareas de cognición social incluyen, por ejemplo, la corteza temporal medial, la unión temporoparietal, la corteza cingulada posterior. Es más, Incluso aspectos tan básicos como los perceptivos producen patrones de actividad diferentes en función de que el contenido perceptivo sea o no social. Por ejemplo, la identificación de caras recae en regiones cerebrales (como la circunvolución fusiforme derecha) que son distintas aquellas que sustentan la identificación de otros objetos complejos. Del mismo modo, la detección de movimiento biológico recluta regiones cerebrales (como el surco temporal superior) que son diferentes a aquellas implicadas en la detección de otras formas de movimiento. Todo esto parece indicar que los aspectos sociales no utilizan los mismos mecanismos cerebrales, a pesar de que los procesos parezcan epifenómenológicamente similares.

La manera en que el ser humano se aproxima la información difiere en función de que la interacción sea con entes animados o inanimados, y esto se ve reflejado claramente en la actividad cerebral. Existe un conjunto de regiones cerebrales que se ponen en marcha de manera más prominente cuando se piensa en personas que cuando se piensa en objetos inanimados.