EMPLEO DE ANIMALES EN LA INVESTIGACIÓN NEUROCIENTÍFICA

Este tema de reflexión se enmarca, en realidad, en otro más amplio sobre el uso de los animales en la experimentación biomédica, más allá del campo estrictamente neurocientífico.

A través de los siglos, el ser humano se ha servido de los animales en beneficio propio, considerándolos un recurso natural aprovechable como alimento, transporte, fuerza de trabajo, entretenimiento o compañía. El uso de los animales en la ciencia supone menos del 1 % de esa utilización general. En el momento actual hay al respecto cierta controversia planteada por razones éticas.

A continuación, después de leer los principales argumentos a favor y en contra, se sugiere que el lector reflexione sobre este asunto y exponga su propia opinión personal de forma razonada. Convendría también que supiera distinguir entre los distintos grados de oposición a la experimentación animal.

Los experimentos neurocientíficos se llevan a cabo con muchas clases de animales, desde invertebrados, como moscas, caracoles, gusanos, etc., hasta mamíferos y primates como el chimpancé. Por ejemplo, los descubrimientos sobre las bases celulares de la memoria que llevaron a Eric Kandel al Premio Nobel salieron de experimentos sobre el molusco marino Aplysia, porque los mecanismos básicos estudiados eran comunes a todo el reino animal –las neuronas de una babosa no son esencialmente distintas de las del Homo sapiens. El animal rey del laboratorio es la rata, útil en un sinnúmero de trabajos. Otras investigaciones requieren, por su naturaleza, actuar sobre organismos más próximos al ser humano, como los primates.

Afortunadamente, en la actualidad, la mayoría de las personas se preocupan por el bienestar de los animales y condenan su sufrimiento innecesario. Los neurocientíficos comparten esta preocupación y siguen unos procedimientos reglamentados para tratar correctamente a los animales en los estudios de laboratorio. Lo cierto es que la mayoría de los conocimientos sobre el sistema nervioso procede de experimentos con animales. En medicina, 144 de los 189 Premios Nobel otorgados han sido por investigaciones con animales que han servido para salvar y mejorar la vida de miles de personas.

Los neurocientíficos siguen unas reglas que, de acuerdo con la revisión de Bear et al. (2007), son las siguientes:

- Los animales son utilizados únicamente en experimentos importantes que pueden hacer progresar el conocimiento del cerebro y del sistema nervioso.

- Se toman todas las medidas establecidas para disminuir al mínimo posible el dolor y la incomodidad (uso de anestésicos, analgésicos, etc.).

- Se consideran todas las posibles alternativas a la experimentación animal.

​Estos pasos son garantizados a través de comités éticos que deben aprobar la investigación, y la autorización debe figurar en todos los trabajos publicados.

La mayoría de las personas aceptan la necesidad de experimentación animal para que la ciencia avance, siempre que se respeten las reglas éticas establecidas al respecto. No obstante, en algunos países en las últimas décadas han surgido con fuerza organizaciones que se oponen frontalmente a todo tipo de experimentos con animales, a veces con actividades más o menos violentas como pintadas en las puertas de los laboratorios y otras acciones. ¿Habría que prescindir de cualquier estudio en que intervengan animales? ¿Estaríamos dispuestos a privarnos de los avances necesarios para el tratamiento de, por ejemplo, enfermedades neurodegenerativas como la de Parkinson o la de Alzheimer y demencias que afectan a millones de seres humanos (y cuya investigación neurobiológica es principalmente animal)? Desde distintos ámbitos científicos y no científicos se han llevado a cabo campañas de información en este terreno. Una de ellas es la Foundation for Biomedical Research.

​Sería aconsejable que el estudiante, después de manejar toda la información necesaria, supiera plantear el tema en toda su complejidad. Además de la documentación disponible en la red, se recomiendan los siguientes libros, como exponentes de las dos posturas.

A favor de la experimentación animal, siguiendo las pautas éticas establecidas:

Sueiro E. Comunicación y ciencia médica: investigar con animales para curar a personas. Madrid: CSIC, 2010.

En contra de la experimentación animal:

Regan T. Jaulas vacías. El desafío de los derechos de los animales. Barcelona: Altarriba, 2006.

​Después de leer con atención los detalles de ambas posiciones y sus respectivas razones  ¿Cuál es tu opinión al respecto?