Todo el comportamiento del cuerpo depende de la capacidad para controlar la actividad de los músculos esqueléticos que mantienen la postura y permiten el movimiento. Este control lo favorece la abundante inervación del músculo por neuronas tanto motoras como sensitivas. Las células musculares individuales (fibras) tienen un trayecto paralelo al eje principal del músculo y se dividen en dos grupos funcionales principales, denominados extrafusal e intrafusal. (Figuras A y B).
Las células musculares extrafusales son, por mucho, las más numerosas, constituyendo la masa del músculo y confiriéndole su fuerza contráctil. Las fibras musculares extrafusales están inervadas por neuronas motoras alfa, (El término motoneurona o neurona motora hace referencia, a la neurona que proyecta su axón hacia un músculo o glándula. Las neuronas motoras son, por tanto, eferentes) cuyos cuerpos celulares se sitúan en el asta anterior de la sustancia gris de la médula espinal y en los núcleos de los nervios craneales motores del tronco del encéfalo. El axón de una neurona motora alfa individual se ramifica característicamente en el músculo diana (a parte del cuerpo en la que una sustancia química origina efectos adversos se denomina tejido diana. Pero un “tejido” diana puede ser, en realidad, un órgano íntegro, un tejido, una célula o tan solo un componente subcelular) para inervar una serie de fibras musculares; la combinación de una única neurona motora y las fibras musculares que inerva se conoce como unidad motora.
Las unidades motoras constan de un número relativamente pequeño de fibras musculares en los músculos con los que pueden hacerse movimientos precisos y delicados como los músculos de la mano y los músculos extrínsecos del globo ocular. En cambio, las unidades motoras de los músculos posturales grandes como el cuádriceps femoral, por ejemplo, están formadas por un número relativamente mayor de células musculares. Las fibras musculares intrafusales son células muy especializadas que actúan como receptores sensitivos. Se encuentran en grupos conocidos como husos musculares.
Las fibras musculares intrafusales cuentan con terminaciones sensitivas que envían señales sobre la fuerza y la tensión del músculo al SNC. Reciben inervación motora de las neuronas motoras gamma (Las motoneuronas gamma inervan las fibras musculares intrafusales, que se encuentran en el huso muscular) que, como las neuronas motoras alfa, se encuentran en el asta anterior de la mpedula espinal y los núcleos de los nervios craneales motores del tronco del encéfalo. Las neuronas motoras gamma intervienen en el control de las terminaciones sensitivas de las fibras musculares intrafusales. Las fibras musculares intrafusales y su inervación motora gamma tienen una importancia crucial en la mediación del reflejo de estiramiento y, por tanto, en el control del tono muscular.
