EL ENTRENAMIENTO CEREBRAL

​El término "entrenamiento cerebral" se refiere generalmente a los juegos de computadora diseñados para mejorar las funciones mentales como la atención y la memoria de trabajo. Estos juegos tienen por objeto mejorar esas funciones -y la salud general del cerebro- ejercitando el órgano, de la misma manera que la actividad física ayuda a mantener la salud del cuerpo. Hoy en día, el entrenamiento cerebral es una industria multimillonaria, y hay docenas de compañías que venden juegos de computadora, aparatos y aplicaciones para teléfonos inteligentes. Muchos de estos productos están dirigidos a los ancianos y a las personas mayores, y se pretende mejorar la salud general del cerebro e incluso reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Sin embargo, en la actualidad hay muy pocas pruebas de que los productos para el entrenamiento cerebral produzcan lo que los psicólogos denominan efectos de transferencia: producen mejoras significativas en las capacidades mentales necesarias para rendir bien en el juego, como cabría esperar, pero todavía no está claro si también mejoran otras funciones cognitivas no relacionadas.

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En la actualidad, hay muy pocas pruebas de que los productos de entrenamiento cerebral conduzcan a lo que los psicólogos llaman efectos de transferencia.

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En octubre de 2014, un gran grupo de eminentes investigadores emitió una declaración conjunta sobre el tema. "Nos oponemos a la afirmación de que los juegos cerebrales ofrecen a los consumidores una vía científicamente fundamentada para reducir o revertir el declive cognitivo cuando hasta la fecha no hay pruebas científicas convincentes de que lo hagan", escribieron. "La promesa de una vara mágica resta importancia a la mejor evidencia hasta la fecha, que es que la salud cognitiva en la vejez refleja los efectos a largo plazo de los estilos de vida saludables y comprometidos. A nuestro juicio, las afirmaciones exageradas y engañosas explotan la ansiedad de los adultos mayores sobre el inminente declive cognitivo.

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Animamos a que se continúe con la investigación y la validación en este campo. Aproximadamente un año después, la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos ordenó a la empresa Lumosity, con sede en San Francisco, que pagara un acuerdo de dos millones de dólares por engañar a los clientes con afirmaciones infundadas sobre los beneficios de sus productos. Como hemos visto, sin embargo, el cerebro está continuamente siendo moldeado por nuestros experiados, y ahora hay muchas pruebas de que otros tipos de entrenamiento cerebral tienen efectos significativos en el órgano. La investigación en animales ha proporcionado información importante sobre los mecanismos celulares de la plasticidad inducida por el entrenamiento. Por ejemplo, el entrenamiento de ratas para hacer juicios de tiempo finos expande la sensibilidad del ancho de banda de las neuronas auditivas, mientras que el entrenamiento de monos búho en una tarea de discriminación del tacto reduce los campos receptivos de las neuronas en la corteza somatosensorial primaria, la parte del cerebro que procesa la información del tacto. Los cambios duraderos son mucho más difíciles de estudiar en los animales y, hasta hace relativamente poco, también en los humanos. Sin embargo, en los últimos 20 años aproximadamente, el uso de las tecnologías de neuroimagen se ha generalizado, y el número de estudios que utilizan estos métodos para investigar las consecuencias neuronales del entrenamiento a largo plazo es cada vez mayor. Con estos métodos a su disposición, los investigadores han demostrado que el aprendizaje de un segundo idioma está asociado con varios cambios anatómicos en el cerebro. De manera similar, algunas personas pasan años o décadas adquiriendo otros tipos de conocimientos, habilidades o pericia. Ese entrenamiento riguroso y a largo plazo también produce cambios duraderos tanto en la estructura como en el funcionamiento del cerebro. Los atletas profesionales, los músicos y los bailarines son entre otros, un fascinante laboratorio natural para el estudio de la neuroplasticidad dependiente de la experiencia.