EL CONOCIMIENTO

​Una serie de estudios realizados en los últimos 15 años con taxistas de Londres proporciona más pruebas de que el entrenamiento mental puede inducir cambios anatómicos en el cerebro. Para obtener la licencia de taxista londinense, los aprendices se someten a años de entrenamiento exhaustivo de la memoria para aprender el trazado laberíntico de unas 26.000 calles en un radio de seis millas de la estación de Charing Cross, la ubicación de miles de puntos de referencia y también la forma más rápida de navegar entre dos puntos cualquiera de la ciudad. Los posibles taxistas suelen pasar de tres a cuatro años estudiando los mapas y conduciendo por la ciudad, para adquirir "el conocimiento" de las calles de Londres.

 

De igual forma, también toman una serie de exámenes rigurosos diseñados para probar su aprendizaje espacial de cada distrito de la ciudad, y se les permite un número limitado de intentos en cada uno antes de pasar al siguiente. Sólo después de completar con éxito todos estos exámenes pueden calificar y obtener una licencia para operar uno de los famosos taxis negros de Londres, y aproximadamente la mitad de los que empiezan el entrenamiento fallan sus exámenes o abandonan en algún momento.

​En 2000, los investigadores del University College London publicaron un estudio que mostraba que la densidad de materia gris en el hipocampo posterior es significativamente mayor en los taxistas londinenses calificados que en los controles.

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Se sabe que esta estructura cerebral participa en la navegación espacial, y el estudio también mostró que su tamaño estaba estrechamente correlacionado con la cantidad de tiempo que pasaba como taxista: cuanto más experimentado era el conductor, mayor era su hipocampo posterior

​En primer lugar, escanearon los cerebros de algunos conductores de autobús de Londres, que también navegan por las calles de Londres, a lo largo de rutas predeterminadas mucho más sencillas, revelando que la densidad de materia gris en su hipocampo no es significativamente diferente de la de los controles. A continuación, los investigadores llevaron a cabo un estudio longitudinal en el que escanearon repetidamente los cerebros de aprendices de taxista mientras se entrenaban. De los 79 aprendices inscritos en el estudio, 39 pasaron a calificar como taxistas y 20 reprobaron el entrenamiento pero aceptaron volver para el escaneo cerebral de todos modos. Los que calificaron mostraron los mismos aumentos en la densidad de la materia gris, pero el hipocampo de los que habían fallado no se veía diferente a los de los sujetos del grupo de control.


En conjunto, estos estudios muestran que el entrenamiento integral de la memoria requerido para completar con éxito "el Conocimiento" induce cambios específicos en la anatomía del cerebro. Así como el levantamiento de pesas lleva a un agrandamiento del tejido muscular, también el entrenamiento mental puede expandir las partes correspondientes del cerebro. Sin embargo, esto tiene un precio: los taxistas londinenses cualificados parecen ser peores que otros a la hora de adquirir nueva información visuoespacial, y algunos investigadores sospechan que su creciente uso de dispositivos de navegación por satélite podría conducir a un deterioro gradual del hipocampo. Así, el cerebro es un órgano altamente dinámico que se adapta a las demandas de su usuario. El entrenamiento intensivo altera el cerebro de tal manera que comienza a ejecutar las funciones apropiadas de manera más eficiente. El entrenamiento musical y atlético mejora la ejecución de las complejas secuencias de movimientos necesarios, y los aprendices que adquieren "el conocimiento" aprenden a organizar enormes cantidades de información espacial y luego a utilizarla eficazmente. De esta manera, el entrenamiento optimiza las áreas cerebrales y las vías neuronales que intervienen en la realización de una determinada tarea; como resultado, el rendimiento del individuo en esa tarea mejora, y la tarea termina por automatizarse y por no requerir esfuerzo. Los datos disponibles sugieren que para adquirir experiencia en cualquier dominio se requieren por lo menos cuatro horas de entrenamiento por día durante aproximadamente 10 años. Sorprendentemente, también hay pruebas convincentes de que la imaginería motora, es decir, la visualización de ciertos movimientos en el ojo de la mente, también puede mejorar el aprendizaje y la ejecución de ciertas habilidades. Así pues, los movimientos imaginados parecen ser equivalentes a los que se realizan realmente, y el mero hecho de "pasar por los movimientos" de la mente puede conducir al mismo tipo de cambios plásticos en el cerebro. 

El entrenamiento optimiza las áreas cerebrales y las vías neuronales invocado en la realización de una tarea determinada; como resultado, el rendimiento del individuo en esa tarea mejora, y la tarea finalmente se automatiza y no requiere esfuerzo.