EL CEREBRO EN EL RENACIMIENTO Y LA EDAD MODERNA

Con la llegada del Renacimiento europeo y el inicio de la Edad Moderna se volvió a la observación de la naturaleza y a la tabla de disecciones. De la repetición de los antiguos dogmas, basados en las traducciones árabe-latinas de los textos clásicos, se pasó a la búsqueda de conocimiento nuevo, lo que supuso un verdadero renacer en las creencias y pensamiento humanista. En este contexto, Leonardo Da Vinci (1452-1519)aplicó su extraordinario talento a la anatomía y quiso conocer la forma de los ventrículos cerebrales a través de un ingenioso método. Inyectó cera líquida caliente en el interior de esas cavidades y al enfriarse la cera, obtuvo por primera vez un modelo tridimensional de todo el sistema ventricular del cerebro. Da Vinci se decepcionó al comprobar que el modelo obtenido no encajaba con la doctrina medieval, pues no aparecía ningún ventrículo frontal que sirviera de alojamiento para la senso comune y el alma. Sin pretender renunciar a la teoría ventricular, Leonardo adoptó una solución de compromiso y recolocó la senso comune en el ventrículo medio. Lamentablemente al no publicar sus dibujos, estos descubrimientos tuvieron poco impacto en la anatomía de la época.

​La monumental obra del italiano Andreas Vesalius o Vesalio (1514-1564) "De humani corporis fabrica, traducida como "De la estructura del cuerpo humano o también de los trabajos del cuerpo humano, publicada en 1543, constituye un hito en la historia de anatomía humana y quizás uno de los libros médicos más relevantes jamás escritos. Reúne el resultado de cientos de disecciones humanas y en ellas, Vesalio fue comprobando que la ciencia anatómica de su admirado Galeno distaba mucho de ser perfecta. Registró hasta 200 errores y afirmaciones que no encajaban con lo que él observaba y le sorprendió tanto aparente descuido en el maestro clásico, venerado generación tras generación. Así se resalta este hecho en Breve Historia del cerebro (Gonzalez, 2010 p. 29).

En una de las ocasiones en que es invitado a la Universidad de Bolonia, Vesalio ensambla un esqueleto humano como regalo para sus anfitriones. Junto a el coloca el esqueleto de un mono con el fin de apreciar las diferencias y de pronto, confirma algo que sospechaba tiempo atrás ¿cómo no se le había ocurrido antes?  Galeno jamás había diseccionado a un ser humano! sus descripciones se ajustaban en realidad a la anatomía de un simio y otros animales. Fue toda una revelación que, en cierto modo, exculpaba al médico griego, pero ahora, quedaba todo por redescubrir. Así que este fue un poderoso acicate para la gigantesca aportación de Vesalio, quien comprendió las limitaciones que habían rodeado a Galeno, recordemos que el impero romano prohibió las disecciones humanas y jamás humilló en público o ante sus estudiantes la memoria del insigne precursor.

​En sus 663 páginas De humani corporis fabrica recopila detalladísimas ilustraciones de admirable factura gracias a la destreza de un discípulo de Tiziano. Consta de siete libros agrupados como capítulos; el libro IV se dedica al sistema nervioso y el libro VII describe el cerebro. La obra de Vesalio tendría continuidad en el siglo siguiente en la extraordinaria contribución del médico de Oxford, Thomas Willis (1621-1675) al conocimiento detallado de la anatomía del cerebro humano.

Son tiempos de grandes cambios en los que se cuestionan creencias sacralizadas durante siglos. El mismo año en que aparece el mencionado texto de Vesalio, Copérnico publica su "De revolotionibus orbium coelestium, en el cual la tierra deja de ser el centro del universo; en cierto sentido, puede decirse que el tratado de Versalio constituye un giro copernicano de la anatomía humana: las enseñanzas del pasado dejan de ser la última palabra, la anatomía gelénica no es perfecta y ya no es el centro del conocimiento sobre el cuerpo humano. El telescopio de Galileo muestra manchas es un astro, el Sol, que se suponía perfecto; los elementos celestes ya no son fijos e inmutables sino que presentan irregularidades y siguen las mismas leyes que los cuerpos terrestres; la presencia de satélites orbitando Júpiter contradice la doctrina oficial de que todo el orbe celeste gira en torno a la Tierra y refuerza la nueva teoría copérnica. El descubrimiento de la circulación de la sangre por William Harvey desafía también el modelo clásico de los cuatro humores. Es decir, se asiste a una transformación imparable en todos los frentes, a favor del nuevo viento de la historia.