DUALISMO CARTESIANO

Descartes es muy citado desde la neurociencia y la filosofía de la mente como paradigma de la concepción dualista del ser humano. Desde su punto de vista, el mundo se compone de dos clases de sustancias radicalmente distintas: la materias y el espíritu. (Res extensa y Res cogitans). La mente (alma) sería algo con existencia propia, una entidad separable del cuerpo. El cuerpo sin la mente es sólo una máquina, un autómata muy perfecto pero vacío, al igual que el de los animales. Descartes entiende que la mente y el cuerpo son entidades distintas pero deben estar íntimamente unidas y es precisamente en la glándula pineal donde - en su opinión - tiene lugar la profunda unión entre ambos. Hoy sin embargo, se sostiene un monismo básico: no hay por así decirlo, dos clases de átomos o elementos, unos "físicos" y otros dotados de "mente". La ciencia enseña que la mente es una función del cerebro y el cerebro es un órgano - eso sí, muy complejo - constituido por los mismos elementos básicos que el resto de los órganos y objetos del universo. Por lo que se sabe, dejando a un lado cualesquier creencia, la mente no es una entidad flotante separable del cuerpo. Cuando el cerebro muere y se descompone, desaparece todo vestigio de conducta y actividad mental de esa persona o animal; eso es lo que enseña una y otra vez la experiencia de la vida, generación tras generación sin excepciones. Si el cerebro se deteriora por alguna enfermedad neurodegenerativa, también se asiste, desgraciadamente a la paulatina disolución de la personalidad y de la función mental del enfermo. La mayor parte de la comunidad científica está de acuerdo en que la mente es producto del funcionamiento del cerebro, es decir, no acepta dualidad cartesiana de cuerpo y mente como entes disgregables con existencias propias. En esta dirección es ilustrativo el título que el neurocientífico Antonio Damasio, premio Príncipe de Asturias de 2005, escogió para uno de sus libros más celebres: "El error de Descartes". Sin embargo, en honor a la verdad, hay que decir que el rechazo del dualismo no es unánime. Algunas figuras prominentes, como el filósofo Karl Popper, el neurofisiólogo y premio Nobel, John Eccles, han defendido el dualismo durante toda su vida, pero esto es la excepción. ​ En cierto modo, la historia del cerebro es una historia paralela a la idea de la vida. Hace 200 años parecía inconcebible que la materia viva fuera de la misma clase que la inerte, se creía en la existencia de elan o una fuerza vital que confería a los seres vivos una naturaleza distinta. Ahora se sabe que los seres vivos se constituyen de ácido desoxirribonucléico (ADN) y amino ácidos formados por átomos de carbono, oxigeno, nitrógeno, azufre, etc. La diferencia en la especie humana y animal, radica en la organización de dichos elementos: la materia viva de los mismos ingredientes que la inerte pero organizados y combinados de un modo mucho más complejo.