APRENDIZAJE DE IDIOMAS

​En un estudio pionero realizado en 2004 se utilizó la morfometría basada en vóxeles para examinar los cerebros de europeos bilingües y compararlos con los de monolingües. Esto reveló que el bilingüismo se asocia con el aumento de la densidad de la materia gris en el lóbulo parietal inferior izquierdo, una región del cerebro que ha estado implicada en varias funciones importantes relacionadas con el lenguaje, como la memoria de trabajo fonológica (o memoria de los sonidos del lenguaje), el aprendizaje léxico y la integración de la información procedente de diversas fuentes, por lo que el aumento de volumen puede reflejar la adquisición de vocabulario en un segundo idioma.

 

Los investigadores comprobaron que el efecto era mayor en los estudiantes de edades tempranas que en los de edades tardías: los participantes que empezaron a aprender un segundo idioma europeo antes de los 5 años mostraron mayores aumentos de volumen que los que aprendieron más tarde. El alcance del cambio también se relacionó con la capacidad de los individuos para el aprendizaje de idiomas, de tal manera que aquellos que fueron más hábiles en la adquisición de su segundo idioma mostraron mayores aumentos en el volumen de la materia gris que aquellos que lo encontraron más difícil= Estudios posteriores han confirmado estos hallazgos iniciales y también han demostrado que el aprendizaje de un segundo idioma está asociado con otros tipos de cambios anatómicos, incluyendo cambios en el grosor cortical en las áreas cerebrales vinculadas al idioma, así como cambios en la arquitectura de las vías de la materia blanca que las interconectan. Incluso el aprendizaje de un idioma a corto plazo altera la estructura del cerebro: varios estudios muestran que los estudiantes universitarios y los intérpretes militares que se inscribieron en los cursos de idiomas de tres meses mostraron diferencias cerebrales en comparación con los que no lo habían hecho. Sin embargo, los cambios anatómicos asociados con el aprendizaje de idiomas parecen ser reversibles.

 

Un estudio de escaneo cerebral encontró que los adultos de habla japonesa que tomaron un curso de seis semanas de inglés habían aumentado la densidad de la materia gris, en comparación con los controles, en ciertas regiones lingüísticas del cerebro. Los escaneos de seguimiento realizados un año más tarde revelaron aumentos aún mayores en aquellos que habían mantenido la práctica del idioma. Sin embargo, en los que habían dejado de hacerlo, la densidad de la materia gris en las regiones cerebrales afectadas había vuelto a los niveles anteriores al entrenamiento.  A diferencia de los productos de entrenamiento cerebral disponibles en el mercado, el aprendizaje de idiomas parece tener efectos de transferencia, y están empezando a surgir pruebas de que el bilingüismo de por vida confiere ciertas ventajas. El bilingüismo requiere cambiar de idioma y seleccionar el vocabulario correcto, entre otras tareas que ejercen las llamadas funciones ejecutivas como el razonamiento, el cambio de tareas y la resolución de problemas. Además, el aprendizaje de un segundo idioma tiene aparentemente efectos neuroprotectores; así pues, puede reducir el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones neurodegenerativas, incluso cuando tiene lugar en una etapa posterior de la vida, al aumentar la "reserva cognitiva", un término algo vago que se refiere a la resistencia de la mente a los daños cerebrales.